Bridgestone veut commercialiser le caoutchouc naturel provenant d'arbustes du désert d'ici 2030

Le manufacturier Bridgestone Americas fait un pas de plus vers la commercialisation du guayule, un arbuste ligneux qui pousse dans le désert. Il s'agit d'une source domestique de caoutchouc naturel et aussi comme culture plus durable sur le plan environnemental dans le sud-ouest des États-Unis, frappé par la sécheresse.

Bridgestone projette d'investir 42 millions de dollars additionnels pour établir des opérations commerciales, avec des investissements et une expansion supplémentaires prévus vers 2030.

L'entreprise souhaite travailler en collaboration et en partenariat avec les agriculteurs américains locaux et les tribus amérindiennes afin d'augmenter la capacité de production de guayule à grande échelle sur près de 25 000 acres de terres agricoles.

Bridgestone a pour objectif de produire commercialement et de façon durable du caoutchouc naturel dérivé du guayule d'ici la fin de la décennie.

Le guayule est un arbuste désertique de la famille des astéracées, originaire du plateau du centre-nord du Mexique et de la région de Big Bend au Texas. Il a de petites fleurs blanches et des feuilles argentées étroites qui alternent le long de la tige. Les Indiens préhistoriques auraient obtenu du caoutchouc en mâchant l'écorce de la plante. La méthode moderne consiste à faire macérer l'arbuste mécaniquement.

Le caoutchouc a été extrait au Mexique à partir de plantes sauvages au début du 20e siècle, et des efforts vigoureux ont été faits pour cultiver le guayule dans le sud-ouest des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. La production commerciale de caoutchouc de guayule a cessé peu après la fin de la guerre.

Le guayule est une plante qui tolère bien la chaleur et qui pousse dans les environnements désertiques, notamment dans le Sud-Ouest américain. Cet arbuste peut être cultivé avec le matériel de culture standard, ce qui permet aux agriculteurs d'économiser de l'argent.

Le guayule requiert deux fois moins d'eau que les cultures existantes telles que le coton et la luzerne.

Des champs à la piste de course

Bridgestone utilise la course automobile comme terrain d'essai pour démontrer les performances d'un nouveau caoutchouc naturel durable dérivé du guayule, un arbuste du désert cultivé dans le Sud-Ouest américain.

Bridgestone poursuit la recherche et le développement de la performance avec les pneus de course Firestone Firehawk dont les flancs contiennent du caoutchouc naturel dérivé du guayule. Les Firestone Firehawk ont été présentés au Pit Stop Challenge de l'Indy 500 en mai, avant de faire leurs débuts en compétition en tant que pneus de rechange au Big Machine Music City Grand Prix à Nashville le 7 août 2022.

Cette toute première utilisation du caoutchouc naturel dérivé de l'arbuste en course a démontré à la fois la sécurité et des performances surprenantes du mélange de caoutchouc dans un environnement de performance. Bridgestone se réjouit de ses tests effectués à grande vitesse et sous haute pression, avec des automobiles roulant jusqu'à 320 km/h (200 mph).

Bridgestone pense que le caoutchouc extrait du guayule a le potentiel d'avoir un impact économique durable, tout en réduisant l'énergie et les autres impacts environnementaux associés au transport du caoutchouc provenant de l'étranger.

En mai 1988, Bridgestone a acquis The Firestone Tire & Rubber Company, ce qui fait de Bridgestone l'une des plus grandes entreprises de pneus et de caoutchouc au monde.